La terapia manual se ha consolidado como una herramienta fundamental dentro del abordaje fisioterapéutico de diversas condiciones musculoesqueléticas. Dada la creciente prevalencia de afecciones como el síndrome de pinzamiento subacromial (SIS) y el dolor de cuello crónico, comprender las técnicas, los fundamentos y la evidencia científica que respaldan la terapia manual resulta crucial para profesionales de la salud y pacientes por igual. Este artículo busca ofrecer una visión integral de la terapia manual, respondiendo a preguntas clave y presentando la evidencia actual sobre su eficacia.

¿Cuáles son las técnicas de terapia manual?

La terapia manual engloba una variedad de técnicas aplicadas directamente con las manos sobre los tejidos del paciente. Entre ellas, se destacan:

• Movilización articular: Técnicas suaves y repetitivas destinadas a restaurar el movimiento óptimo en las articulaciones. Esto incluye movilizaciones de la articulación glenohumeral (anteriores, posteriores e inferiores) para aumentar la rotación externa, interna y abducción del hombro respectivamente, así como movilizaciones de la columna cervical y torácica. 
• Manipulación: Técnicas de alta velocidad y baja amplitud (HVLA) que a menudo producen un sonido de «clic» y buscan restaurar la movilidad articular. Se aplican tanto a la columna cervical como torácica.
• Técnicas de tejidos blandos: Abordan músculos, fascia y otros tejidos conectivos. Incluyen el masaje de tejido conectivo, la compresión isquémica y la liberación miofascial, así como técnicas de puntos gatillo y técnicas de energía muscular (MET). También se incluye la fibrolisis diacutánea.
• Movilización neurodinámica: Técnicas específicas diseñadas para mejorar la función y el movimiento del sistema nervioso, como deslizamientos y tensiones nerviosas.
• Distracción articular: Técnicas que buscan separar ligeramente las superficies articulares para aliviar el dolor y mejorar el movimiento, como la distracción de eje largo.

La aplicación de estas técnicas se adapta al estado y necesidades individuales de cada paciente.

¿Qué se considera terapia manual?

Se considera terapia manual al conjunto de técnicas de tratamiento realizadas principalmente con las manos para diagnosticar y tratar afecciones del sistema musculoesquelético. Su objetivo principal es disminuir el dolor, mejorar el movimiento, el control motor y la función, y así reducir la discapacidad. La terapia manual se basa en la aplicación de fuerzas mecánicas sobre los tejidos, lo que puede desencadenar una cascada de respuestas neurofisiológicas a nivel periférico y central, responsables de los resultados clínicos.

¿Cuánto tiempo se aplica la terapia manual?

La duración de la aplicación de la terapia manual varía considerablemente según la técnica específica, la condición del paciente y el protocolo de tratamiento empleado. Por ejemplo, las movilizaciones articulares pueden aplicarse durante 30 segundos por serie, con repeticiones y periodos de descanso. Los protocolos de tratamiento pueden comprender desde una única sesión hasta varias semanas de intervención, con una frecuencia que puede ser de una a varias veces por semana. La progresión del tratamiento depende de la evaluación en cada sesión, ajustando la intensidad o frecuencia según la respuesta del paciente. Algunos estudios para el dolor de cuello crónico aplicaron terapia manual durante tres sesiones, una por semana. En el caso del síndrome del túnel carpiano, algunos estudios incluyeron 20 sesiones durante 10 semanas.

¿Cuáles son las bases de la terapia manual?

Las bases de la terapia manual se fundamentan en la comprensión de la biomecánica articular, la fisiología del dolor y la neurofisiología. Algunas de las bases principales incluyen:

• Restauración de la movilidad articular: Muchas técnicas buscan reducir la resistencia al movimiento y aumentar el rango de movimiento (ROM) en las articulaciones hipomóviles.
• Alivio del dolor: A través de mecanismos neurofisiológicos, la terapia manual puede modular la percepción del dolor a nivel local y central.
• Mejora de la función neuromuscular: Algunas técnicas se centran en la inhibición muscular, la activación de músculos profundos y la mejora del control motor.
• Abordaje de los tejidos blandos: Las técnicas de tejidos blandos buscan liberar restricciones fasciales, reducir la tensión muscular y mejorar la circulación local.
• Consideración de la biomecánica escapular: En el caso del síndrome de pinzamiento subacromial, la terapia manual puede abordar las alteraciones en el movimiento de la escápula. La evaluación puede incluir la medición del ROM escapular mediante un goniómetro, midiendo la protracción y la rotación ascendente.

Evidencia científica actual

La evidencia científica actual respalda la eficacia de la terapia manual en diversas condiciones musculoesqueléticas:

• Síndrome de Pinzamiento Subacromial (SIS): Un estudio reciente demostró que la terapia manual en adición a ejercicios de estiramiento y fortalecimiento mejora la capacidad funcional, el dolor y el rango de movimiento escapular en pacientes con SIS. Se ha hipotetizado que la terapia manual junto con la terapia de ejercicio produce resultados más beneficiosos que la terapia de ejercicio sola. Estudios previos también apoyan el uso de estas técnicas para tratar el SIS. Sin embargo, un ensayo controlado aleatorizado de 2023 no reportó efectos de incluir la movilización escapular en el protocolo de tratamiento para el SIS, sugiriendo el ejercicio como la intervención primaria. No obstante, este último estudio incluyó medicación antiinflamatoria, lo que podría haber mitigado los efectos de la fisioterapia.
• Dolor de Cuello No Específico: Una revisión sistemática concluyó que combinar diferentes formas de terapia manual con ejercicio es mejor que la terapia manual o el ejercicio solos para el tratamiento del dolor de cuello no específico. Existe evidencia moderada a fuerte a favor de la manipulación (MT1) y la combinación de manipulación y movilización (MT3) en la columna cervical y torácica junto con ejercicio para mejorar el dolor, la función y la satisfacción con la atención a corto y medio plazo. Sorprendentemente, para el dolor de cuello crónico, la movilización no necesita aplicarse en el nivel sintomático para obtener mejoras.
• Síndrome del Túnel Carpiano (STC): Una revisión sistemática y metaanálisis reciente destacó la eficacia de las técnicas de terapia manual basadas en movilizaciones de tejidos blandos y neurodinámicas, de forma aislada, sobre el dolor, la función física y los estudios de conducción nerviosa en pacientes con STC. Se encontraron mejoras significativas en la intensidad del dolor inmediatamente después del tratamiento, así como en la función y la conducción nerviosa motora y sensitiva. Las técnicas de movilización neurodinámica realizadas por el terapeuta mostraron resultados más significativos en comparación con grupos de control o placebo.

Es importante señalar que, si bien la evidencia respalda la eficacia de la terapia manual, la heterogeneidad en las técnicas aplicadas, la duración del tratamiento y las poblaciones estudiadas requiere una interpretación cautelosa de los resultados. Sin embargo, la investigación continúa fortaleciendo la base de evidencia para la aplicación de la terapia manual en la práctica clínica.

En el siguiente VIDEOpaper, aprenderemos los últimos resultados evidenciados de la terapia manual sobre la osteoartritis de rodilla.

REFERENCIAS:

• Tauqeer, A., Arooj, A., Ali, S., Gillani, S. A., & Bukhari, S. R. S. (2024). Effectiveness of manual therapy in addition to stretching and strengthening exercises in patients with shoulder impingement syndrome: a randomized controlled trial. BMC Musculoskeletal Disorders, 25(1), 192.1
• Bernal-Utrera, C., Gonzalez-Gerez, J. J., Anarte-Lazo, E., & Rodriguez-Blanco, C. (2020). Manual therapy versus therapeutic exercise in non-specific chronic neck pain: a randomized controlled trial. BMC Musculoskeletal Disorders, 21(1), 517.2 (Aunque en la respuesta anterior no se proporcionó el número de artículo, buscando en la fuente se puede determinar que es el 517).
• Jiménez del Barrio, S., Cadellans Arróniz, A., Ceballos Laita, L., Estébanez de Miguel, E., López de Celis, C., Bueno Gracia, E., & Pérez Bellmunt, A. (2022). The effectiveness of manual therapy on pain, physical function, and nerve conduction studies in carpal tunnel syndrome patients: a systematic review and meta analysis. International Orthopaedics, 46(2), 301–312.3
• Hidalgo, B., Hall, T., Bossert, J., Dugenya, A., Cagnie, B., & Pitance, L. (2017). The efficacy of manual therapy and exercise for treating non-specific neck pain: A systematic review. Journal of Back and Musculoskeletal Rehabilitation, 30(6), 1149–1169.4